Les panneaux solaires sont composés à 75% de verre, un matériau recyclable à l’infini, comme l’aluminium qui compose son cadre.
Les techniques de recyclage standard sont basées sur le traitement thermique. Il s’agit de brûler le plastique pour séparer les cellules du verre. Celui-ci est recyclé pour être traité dans le secteur traditionnel du recyclage du verre. La batterie est ensuite traitée chimiquement pour éliminer les contacts métalliques. Le silicium est ensuite recyclé pour fabriquer de nouvelles cellules photovoltaïques, ou il est fondu et incorporé dans des lingots. Le silicium a l’énorme qualité de pouvoir être réutilisé quatre fois.
Une deuxième technique utilisée avec les panneaux « film » consiste à traiter chimiquement les panneaux. Il est pulvérisé pour en extraire la matière, qui est ensuite retraitée pour obtenir la matière secondaire.
Par conséquent, le recyclage des panneaux photovoltaïques est une technologie mature. Elle permet de recycler de grandes quantités de matières premières qui pourraient facilement trouver une seconde vie, loin de l’image véhiculée par les tenants du statu quo énergétique.
Malgré le savoir-faire, le recyclage des panneaux solaires est limité par une faible demande et une économie médiocre. Cependant, la demande croissante et la mise en place de nouveaux modèles économiques font de ce recyclage une solution à très court terme.
En France, PV Cycle, association écologique à but non lucratif initiée par la filière photovoltaïque en 2007, collecte différents types de panneaux solaires photovoltaïques pour les recycler. L’association met à disposition de tous les participants des points de collecte gratuits pour acheminer les déchets vers des filières de recyclage dédiées.
Il en existe aujourd’hui plus de 100 rien qu’en métropole.